고통은 인간이 피하고 싶은 감각 중 하나지만, 의학적으로 보면 매우 중요한 역할을 합니다. "고통이 주는 선물"이라는 표현은 다소 역설적으로 들릴 수 있지만, 고통은 단순히 괴로운 감각이 아니라 신체와 정신의 건강을 유지하는 데 필수적인 요소입니다. 우리는 고통을 통해 신체 이상을 감지하고, 회복을 돕고, 심리적으로도 성장할 수 있습니다. 이같이 우리는 고통이 주는 선물 이라는 말을 긍정적인 마음으로 받아 들일 수 밖에 없습니다. 이것은 우리의 정서적인 고통도 같은 것입니다.
1. 고통의 의학적 기능
(1) 신체 이상을 경고하는 중요한 신호
고통은 우리 몸이 스스로를 보호하기 위해 보내는 신호입니다. 몸 어딘가에 문제가 생기면 우리는 이를 고통을 통해 인지하고 조치를 취할 수 있습니다.
- 갑작스러운 가슴 통증 → 심장 질환(협심증, 심근경색 등)의 가능성을 알리는 신호입니다.
- 극심한 복통 → 맹장염, 담낭염, 장폐색 등 심각한 질병일 수 있습니다.
- 두통 → 고혈압, 뇌출혈, 뇌종양 등 신경계 이상을 나타낼 가능성 있습니다.
- 타박상 후 지속적인 통증 → 뼈 골절이나 인대 손상의 위험 신호입니다.
(2) 회복을 돕는 보호 기제
고통은 신체가 회복되는 과정에서 자연스럽게 나타나며, 이를 통해 우리가 해당 부위를 보호하도록 만듭니다. 예를 들어, 다리를 다쳤을 때 고통이 없다면 무리하게 걸어 다니다가 상태를 더 악화시킬 수도 있습니다. 또한 힌센병은 고통을 느끼지 못해서 손이 잘리고, 잘 때 쥐들이 코를 물어 뜯어 먹어도 고통이 없어 알지 못합니다. 아침에 일어나면 코가 왜 없어졌는지 모릅니다. 고통을 느끼는 것은 우리에게 은헤입니다.
(3) 신경계의 정상 작동 확인
고통은 신경계가 정상적으로 기능하고 있다는 증거이기도 합니다. 일부 희귀 질환 중에는 선천적 무통증 증후군(Congenital Insensitivity to Pain, CIP)이라는 병이 있는데, 이 질환을 가진 사람들은 아예 고통을 느끼지 못합니다. 이는 생명에 매우 위험할 수 있습니다.
2. 고통이 정신 건강과 감정에 미치는 영향
(1) 트라우마와 심리적 회복력(레질리언스) 향상
어려운 상황을 극복하는 과정에서 사람들은 정신적으로 더 강해지고, 스트레스에 대한 내성이 높아집니다. 이 세상에 고통을 당하지 않는 사람은 없습니다. 하지만 고통을 잘 통과하면 성숙한 인격으로 다른 사람을 잘 이해하게 됩니다.그리고 자신의 삶에도 미리 예비하는 안목도 생기게 됩니다.
(2) 공감 능력 향상
고통을 경험한 사람은 타인의 아픔을 더 잘 이해할 수 있습니다. 이는 인간관계를 형성하는데 중요한 역할을 합니다. 나이가 들어 가면서 다른 사람의 삶에 풍요로움을 줄 수 있고, 공감할 수 있는 삶을 살게 됩니다.
(3) 목표 설정과 동기 부여
고통을 경험한 후 우리는 이를 극복하기 위해 목표를 세우고 동기를 가지게 됩니다. 우리의 삶에서 고통을 느끼는 것은 은혜입니다. 그리고 살아 있음을 실감하는 것입니다.
3. 고통이 면역력과 신체 적응력에 미치는 영향
(1) 적절한 고통이 면역력을 강화
연구에 따르면, 적당한 신체적 고통(예: 운동 후 근육통)은 면역 시스템을 활성화하는 데 도움이 됩니다. 상처에 소독을 하면 따겁고 아픕니다. 하지만 소독을 하지 않으면 그 상처는 썪어서 더 깊이 상처가 곪아지게 됩니다.
(2) 통증은 내성과 신체 적응력 증가
고통을 반복적으로 경험하면 우리의 몸은 점차 그 고통에 적응하게 됩니다. 그래서 내성이 생기게 됩니다. 마찬가지로 정서적 고통도 경험을 하다보면 면연력이 생겨서 작은 고통들은 잘 지나가게 됩니다. 고통을 어떻게 생각하는가에 따라서 결과를 맞이하게 됩니다.
4. 고통을 긍정적으로 활용하는 방법
- 고통을 신호로 받아들이기 - 몸이 보내는 신호를 해석하고 필요한 조치를 취하는 것이 중요합니다.
- 심리적 고통을 성장의 기회로 삼기 - 어려움을 자기 성장의 기회로 생각하는 태도가 중요합니다.
- 적절한 신체 활동으로 고통 관리 - 운동, 명상, 호흡법 등을 활용하여 신체적·정신적 고통을 완화할 수 있습니다.
- 전문가의 도움 받기 - 지속적인 신체적 통증이나 심리적 고통이 있다면 전문가의 도움을 받는 것이 필요합니다.
5. 결론 – 고통은 삶의 필수적인 요소
고통은 단순히 피해야 하는 것이 아니라, 우리가 더 건강하게 살아가기 위해 꼭 필요한 요소입니다. 신체적인 고통은 몸의 이상을 알리고 회복을 돕는 역할을 하며, 정신적인 고통은 우리를 성장시키고 더 강하게 만듭니다. 따라서, 우리는 고통을 무조건 제거하려는 것이 아니라, 그것을 이해하고 긍정적으로 활용하는 방법을 배워야 합니다. 결국, "고통이 없다면 성장도 없다"는 점에서, 고통이야말로 삶이 주는 중요한 선물 중 하나라고 할 수 있습니다.